[indent]— хаха, у тебя такой милый свитер.
ноэль скромно улыбается в ответ.

— эй, ноэль, ты будешь сегодня на вечеринке?
ноэль качает головой и улыбается в ответ.

— ты какой-то странный...
ноэль вновь улыбается в ответ, на этот раз пожимая плечом.

ноэль вообще довольно много улыбается – по поводу и без, если говорить с предельной откровенностью. очевидно, как и абсолютное большинство людей на этой планете, ноэль улыбается, когда чему-то рад, или, тем более, счастлив. он улыбается, когда ему спокойно, когда он чувствует себя в безопасности. улыбается даже во сне – так говорит его соседка. кроме этого, ноэль улыбается, когда нервничает, переживает, даже когда боится – это защитная реакция на стресс. улыбка покидает его лицо лишь в том случае, когда он увлечён работой: тогда брови сходятся к переносице, а губы, чаще всего, сжимаются в тонкую полосу – удивительно, но ноэль не улыбается, изображая даже самых очаровательных персонажей. ещё, не улыбается он в горе. однако, думать об этом настолько мучительно, что сам юноша предпочитает блокировать воспоминания о травме и... чаще улыбаться.

ноэль мечтает придумать и нарисовать полнометражную анимацию, и посвятить её своей младшей сестре по имени лиззи. сейчас ей уже восемь лет, и ему кажется, что самый лучший возраст для сказок он уже упустил, но лиззи растёт достаточно на него похожей, чтобы ценить фантастику в любом возрасте. пока что на хорошую историю не хватает ресурса – и ноэль тратит время на персонажей и зарисовки. он нигде не учился: за спиной только средненькие школьные результаты – но свою копейку всё равно зарабатывает. какие-то арты продаёт в интернете, какие-то логотипы рисует под заказ. ещё он бьёт забавные татуировки, но без лицензии, так что бизнесом назвать это дело сложно: к нему приходят только друзья и друзья друзей – но всегда не с пустыми руками.

ноэль носит огромные разноцветные худи и свитшоты с кучей значков, дурацкие панамки и модные штаны с цепями. он пытается вести экологичный образ жизни и таскает везде потрёпанный холщовый шоппер. он пытается веганить, но ещё не научился давать жёсткий отпор маме, которая периодически пытается скормить ему запечённую по домашнему рецепту индейку. наверное, ноэль довольно скучный: он отказывается от большинства вечеринок и не пьёт на тех, на которых всё-таки появляется; не принимает наркотики, даже те, что 'самые лёгкие, от них вообще ничего не будет, только кайф'; не жаждет лишней драмы, а потому игнорирует все сплетни и не принимает участия в перемывании косточек другим. он не ханжа и не сноб – просто старается делать акцент на хорошее, доброе, светлое – то, чего в мире и так слишком мало.

ноэль боится одним днём и самому стать предметом сплетен и бурных обсуждений: у него много скелетов в шкафу.
его мама – учительница, что терпеть не может собственных учеников. его покойный отец – не герой войны, а обычный спившийся солдафон. его брат-близнец – неуравновешенный наркоман, что не хочет его видеть. ничем не отличилась только малышка лиззи – должно быть поэтому их связь ноэль так нежно бережёт, и поэтому так сильно боится любых изменений в её жизни.
а что сам ноэль? он всего лишь убил человека.

— давай не будем? мы можем просто выйти на крышу... — ноэль покачивается и облокачивается на автомобиль. его губы всё ещё будто вибрируют от поцелуев, а голова кружится – то ли от алкоголя, то ли от того, с какой нежностью на него смотрит джейми.
— здесь совсем близко. я просто хочу, — дальше он шепчет ноэлю прямо на ухо, — сбежать отсюда. с тобой.

и он сдаётся, ощущая себя героем какого-то глупого подросткового фильма. они несутся по пригородной дороге в какое-то тайное место парня его мечты, чтобы встретить рассвет только вдвоём. окна открыты, ветер в волосах, ладонь джейми скользит всё выше и выше от его колена.

— джейми, нет, — автомобиль ведёт вправо, и что-то внутри ноэля обрывается.
— джейми, там нет дороги! — он пытается достать до руля, но джейми с силой его отпихивает, — пожалуйста, блять, нет!

ноэль носит огромные худи и свитшоты, потому что под ними не видно тех мерзких шрамов, что оставила на нём эта ночь. ноэль не ходит на вечеринки, потому что боится встретить там те же лица, от которых тогда они так хотели сбежать. ноэль не пьёт алкоголь и не принимает наркотики, потому что никогда не сможет простить себе потерянную однажды бдительность. ноэль не разговаривает с братом потому, что они оба считают друг друга виноватыми в случившемся, а также потому, что ни один из них ещё не готов отпустить. один – усиленно делает вид, что никакой трагедии не было; второй – превратил в ёбаную трагедию всю свою жизнь.

ноэлю часто снятся кошмары: всегда по одному и тому же сценарию. он просыпается в слезах и расчёсывает до свежих царапин пекущие старые шрамы. он поднимается с мокрой холодной простыни, настежь открывает окно, набирает стакан воды и медленно выпивает его до дна, постепенно приходя в себя. а потом ноэль  вновь улыбается, криво и через силу.

потому что его улыбка – это выбор, который он делает в пользу жизни, несмотря на ежедневную боль, которую вынужден нести тяжким грузом прямо на сердце.